Tudo começou em 1961, quando John Phillips, que estava no grupo folk The Journeymen (com Marshall Brickman e Scott McKenzie), encontrou Michelle Gilliam, que era modelo. Logo se apaixonaram. Quando The Journeymen estava em excursão, John encontrou com um cantor chamado Denny Doherty. Mais tarde, Doherty sairia seu grupo "The Halifax Three", e se junta com Cass Elliot, formando o The Mungwuanps. Os dois se tornaram grandes amigos. Enquanto isso, John divorciou de sua esposa, e ele e Michelle foram para Nova York, onde todos cantavam folk. John e Michelle se juntaram com Denny e formam o "The New Joureymen". Em 1964, Denny apresentou-os a Cass. Em 1965, John, Michelle e Denny, no verdadeiro espírito hippie, decidiram sair de Nova York por algum tempo e foram para St. Thomas em Virgin Islands. Cass, que quis ser "mais do que amigos" de Denny logo seguiu. Em St. Thomas, ficaram pela areia, fumaram maconha, nadaram, e aperfeiçoaram suas harmonias quando John trabalhou em algumas canções. Cass não fazia parte do grupo ainda porque John achava que ela não poderia cantar do jeito que ele queria, alto.

Alguns meses depois, Cass foi para Califórnia. John, Michelle e Denny não tinham mais crédito no cartão American Express e voltaram para Nova York, e descobriram que todos seus amigos tinham ido para Califórnia, e no verão de 65, eles deixaram também. Em L.A, conheceram um amigo de Cass, Barry McGuire, que tinha em 1ª lugar a canção "Eve of Destruction". Ele os apresentou a seu produtor, Lou Adler. Cass já tinha entrado no grupo, depois de levar uma pancada na cabeça e sua voz ficar como John queria... e o resto é história.

O sucesso veio rapidamente para eles. Seu 1ª sucesso, "Califórnia Dreamin" ficou entre os 10 mais tocado de 1966. Várias vezes essa posição foi alcançada. A popularidade do grupo estava em alta, porém suas vidas pessoais ameaçaram todo seu sucesso. Michelle e Denny tiveram um caso curto que mexeu com todos. As coisas começaram mal assim no verão de 66 (junho) e John expulsou Michelle e foi substituída por Jill Gibson (esposa de Lou Adler). Mas o público não quis um mama substituída e Michelle voltou ao grupo e a John.1967 começou com o lançamento do compacto "Words Of Love", outro q ficou entre os 10 mais, seguido por "Dedicate To The One I Love", destacando Michelle. O "Summer Of Love" começou realmente com de "Monterey Pop Festival", que foi organizado pelo terceiro Papa, Lou Adler, John e Michelle. John escreveu o hino do verão do amor para Scott McKenzie, "San Fransisco". O declínio para o The Mamas & The Papas começou quando "Glad To Be Unhappy" não chegou aos 20 mais nas paradas de sucesso. Se afastaram por algum tempo, mas isso foi bom para a imagem deles. Após o The Mamas & The Papas, Cass teve uma carreira solo um tanto bem sucedida antes de morrer em Londres em 1974. Denny desapareceu, lançando alguns albuns, Michelle partiu para a carreira de atriz e John foi consumido pela influência de uma droga ou de outra. The Mamas & The Papas foi a primeira banda a utilizar folk, rock, jazz, pop, e bonitas harmonias. Eram ícones da música e o oradores da contra cultura. Foram chamados para fazer parte do Rock and Roll Hall of Fame em 1997. Suas músicas continuam a ser amadas e apreciadas por todas as gerações.